« Nous croyons à un avenir fait d’intelligence humaine, de frugalité et de partenariats équitables », résume Jean-Baptiste de Vathaire, Directeur général de Cairn.info.
Depuis 2005, Cairn.info diffuse en ligne les publications académiques francophones, structurées autour de trois portails : sciences humaines et sociales, sciences-techniques-médecine, et droit-administration. Face à la baisse du trafic issu des moteurs de recherche et à la montée des agents conversationnels, la plateforme développe aujourd’hui sa propre architecture IA, pensée pour rester souveraine et frugale.
NÉVA accompagne Cairn.info dans le financement de son innovation, au titre des dispositifs fiscaux du Crédit d’Impôt Recherche (CIR) et du Crédit d’Impôt Innovation (CII).
Cairn.info : la diffusion indépendante de la recherche francophone
« Créé en 2005 à l’initiative de maisons d’édition (De Boeck, La Découverte, Belin, Erès, rejointes ensuite par les PUF, JLE et Gallimard) et d’investisseurs institutionnels franco-belges (Université de Liège, Bibliothèque nationale de France), Cairn.info s’est donné dès l’origine pour mission d’exploiter les potentialités d’Internet pour faciliter l’accès aux contenus scientifiques : accès simultanés, dispositifs intertextuels, recherche centralisée en texte intégral, structuration commune et navigation homogène au sein des publications », explique Jean-Baptiste de Vathaire, co-fondateur et Directeur général de Cairn.info.
D’abord centrés sur les revues, les services développés par Cairn se sont progressivement ouverts aux ouvrages collectifs, monographies, aux encyclopédies et dictionnaires, ainsi qu’aux magazines de presse spécialisée.
Le développement de ces activités se traduit en 2025 par des chiffres probants : plus de 2 000 institutions partenaires (universités, écoles, grandes organisations publiques ou privées) dans 80 pays et plus de 150 millions de lectures numériques auprès d’usagers qualifiés. En parallèle, Cairn.info développe des services dédiés aux éditeurs partenaires (conversion numérique, mise en page, traduction, gestion d’abonnements et de manuscrits) et accélère son ouverture internationale avec le lancement de versions en anglais et en espagnol.
« Cette trajectoire s’appuie sur une gouvernance mixte, associant acteurs publics et privés, grands acteurs industriels et petites structures engagées dans l’économie de la connaissance, et sur une mission devenue statutaire en 2023 : favoriser la découverte d’une recherche scientifique francophone de qualité, tout en cultivant l’indépendance et la diversité des acteurs de l’écosystème du savoir. », précise Jean-Baptiste de Vathaire.
De nouveaux formats pour faire émerger la recherche dans un web saturé
Rencontres vidéo avec les auteurs, listes de lecture curatées, dossiers thématiques, podcasts : Cairn.info a fait évoluer son offre pour répondre à une équation nouvelle.
« Les enjeux de l’économie de l’attention sont devenus aujourd’hui prépondérants, à l’heure où le trafic généré par les grands moteurs de recherche baisse fortement et que l’adoption fulgurante des agents conversationnels dopés à l’IA menace d’invisibiliser les acteurs du savoir. La question est désormais de savoir comment faire émerger durablement les publications scientifiques dans un contexte de plus en plus saturé par des productions humaines et robotiques de toute nature. », explique Thomas Parisot, Directeur général adjoint.
La plateforme a également mis en ligne cette année un assistant de recherche IA, appelé Cairn SophIA, conçu pour interpréter les questionnements des usagers et analyser la base documentaire pour mettre à disposition des utilisateurs les écrits pertinents des chercheuses et chercheurs. L’outil s’appuie sur une architecture entièrement conçue et hébergée en interne, garantissant à l’ensemble des parties prenantes (universités, éditeurs, utilisateurs) la maîtrise de leurs données.
« Nous croyons à un avenir fait d’intelligence humaine, de frugalité et de partenariats équitables. Nos responsabilités juridiques et écologiques au regard de nos parties prenantes animent toutes nos réflexions », souligne Jean-Baptiste de Vathaire.
Pour renforcer le lien avec ses plus de 1,5 million d’utilisateurs et utilisatrices connectés, Cairn.info lancera une application mobile à l’automne.
Une architecture IA souveraine, fruit d’un rachat stratégique
Maîtriser l’ensemble de la chaîne technologique, de la structuration de la donnée jusqu’à sa restitution intelligente : c’est le choix fait par Cairn.info, rendu possible par le rachat au printemps 2024 d’Isako, société spécialisée dans l’algorithmie et l’intégration de l’IA pour la reconnaissance automatique de documents.
« Ce rachat a aussi rapproché Cairn.info de NÉVA. Isako était en effet déjà accompagnée par NÉVA depuis 2013, avec un premier crédit d’impôt recherche déclaré à titre rétroactif au titre de 2010. Cairn.info est à son tour devenue cliente de NÉVA en novembre 2024, dans la continuité du crédit d’impôt innovation engagé dès 2023, un accompagnement qui s’est élargi au CIR en 2025. », explique Larry Perlade, Fondateur de NÉVA.
Depuis deux ans, les équipes d’ingénieurs d’Isako ont été redirigées vers la mise en œuvre de cette architecture IA sobre et souveraine, et vers la conception de nouveaux services d’accès à la connaissance. Parmi les réalisations de ce travail : Cairn SophIA, mais aussi la mise en accessibilité complète du site Cairn.info (obligation légale depuis l’été 2025) et le tagage sémantique semi-automatisé des millions d’articles diffusés par la plateforme.
Autre chantier majeur : la reconnaissance et le filtrage du trafic robotique, de plus en plus intense sur une base de données à forte valeur ajoutée comme Cairn.info.
« L’enjeu pour nous est double : maintenir et développer un monitoring fin des activités de lecture pour nos universités et éditeurs partenaires, et éviter un pillage systématisé par les hyperscalers de l’IA dont on connaît l’appétit pour les corpus de données qualifiés », précise Thomas Parisot.
La construction d’interfaces agentiques à destination des usagers figure parmi les prochains chantiers, pour accompagner la montée en puissance des assistants IA sans distendre le lien avec les usagers de la connaissance.
L’apport des dispositifs fiscaux pour préserver l’indépendance face aux géants internationaux
Le choix de l’indépendance porté par Cairn.info et ses maisons d’édition partenaires est structurant, mais exigeant face à des acteurs mondiaux dont les moyens sont sans commune mesure.
« Les dispositifs fiscaux dont nous pouvons bénéficier en France sont déterminants pour maintenir notre réactivité technologique et notre compétitivité », indique Thomas Parisot.
« Cette voix de la sobriété intelligente a de grandes vertus, car elle nous pousse à refuser la facilité et à nous poser constamment la question de la meilleure utilisation possible des quelques moyens que nous pouvons mobiliser », ajoute-t-il.
« À travers les dossiers sur lesquels nous accompagne NÉVA, nous maintenons le lien avec le reste de l’environnement technologique et évitons des formes d’isolement et la prolifération de dettes techniques qui pourraient s’avérer mortifères si nous les laissions s’installer », conclut Jean-Baptiste de Vathaire.
De son côté, Larry Perlade, fondateur de NÉVA, voit dans cette histoire commune avec Isako puis Cairn.info l’illustration d’une approche qui dépasse le simple accompagnement ponctuel :
« Nous suivons nos clients au fil de leur vie d’entreprise : leurs fusions, leurs acquisitions. C’est cette fidélité et ces relations de long terme qui donnent tout son sens à notre métier », souligne Larry Perlade.
NÉVA et R4Innov : accompagner l’indépendance technologique de la recherche francophone
Sur le financement de son innovation et de sa R&D, Cairn.info est accompagnée par NÉVA sur son cœur de métier historique : la sécurisation des démarches et l’éligibilité des dépenses de recherche.
Le rapprochement de NÉVA avec R4Innov, en juin 2025, permet aujourd’hui d’élargir cet accompagnement à l’ensemble des leviers de financement de l’innovation, pour répondre aux besoins d’un acteur technologique en pleine transformation de son architecture IA.